Il termine junk food, in italiano “cibo spazzatura”, si riferisce ad alimenti ultra processati, poveri di nutrienti essenziali ma ricchi di calorie, zuccheri raffinati, grassi saturi, sale e additivi artificiali.

Sono state classificate quattro categorie di alimenti:

1. NON TRASFORMATI(frutta, semi, verdura, cereali e farine derivate, legumi, tuberi, carne, pesce, frutti di mare, uova, spezie, té, caffè, yogurt e succhi senza zuccheri aggiunti)
2. INGREDIENTI CULINARI(sale, zucchero, miele, oli vegetali, burro, aceto)
3. ALIMENTI TRASFORMATI(conserve di verdure e legumi, noci e semi salati o zuccherati, carni lavorate, pesce in scatola, frutta sciroppata, formaggi, pane e patate fritte
4. ALIMENTI ULTRATRASFORMATI(che prevedono anche l’aggiunta di additivi con funzione stabilizzante e conservante).

Gli alimenti ultratrasformati più comuni sono:

• Snack confezionati (patatine, merendine, cracker industriali)
• Fast food (hamburger, hot dog, patatine fritte)
• Bevande zuccherate (bibite gassate e zuccherate, energy drink, succhi di frutta)
• Dolci industriali (cioccolatini, caramelle, dessert confezionati)

Questi alimenti non solo hanno un basso valore nutrizionale, ma spesso contengono ingredienti che possono avere effetti dannosi se consumati regolarmente.

Il Rischio per la Salute: le conseguenze scientificamente dimostrate

Numerosi studi scientifici hanno evidenziato i danni provocati dal consumo abituale di cibo spazzatura, che prevede un alto consumo di grassi saturi e zuccheri raffinati

1. OBESITÀ E SOVRAPPESO

Il cibo spazzatura è ipercalorico e povero di fibre, il che porta facilmente a un eccesso calorico e a un maggiore rischio di sovrappeso e obesità. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), l’obesità è un fattore di rischio primario per molte malattie croniche come il diabete di tipo 2, le malattie cardiovascolari e alcuni tipi di tumori.

2. DIABETE DI TIPO 2

L’elevata presenza di zuccheri semplici nei cibi industriali provoca picchi glicemici frequenti. Con il tempo, questo può portare a insulino-resistenza e aumentare il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2. 

3. MALATTIE CARDIOVASCOLARI

Il consumo di grassi trans e grassi saturi, comuni nei prodotti da forno industriali e nei fast food, è strettamente legato all’aumento del colesterolo LDL (“cattivo”) a una maggiore incidenza di malattie cardiovascolari, che sono la prima causa di morte al mondo. 

4. DISTURBI COGNITIVI E UMORE

Sempre più ricerche stanno collegando la qualità dell’alimentazione alla salute mentale. Diversi studi hanno mostrato che una dieta ricca di alimenti ultraprocessati è spesso associata a un aumento del rischio di depressione. Inoltre, alcuni conservanti e additivi possono interferire con la funzione cerebrale, influenzando memoria e concentrazione. 

5. DIPENDENZA E ALTERAZIONE DEL GUSTO

Il cibo spazzatura è spesso progettato per essere “irresistibile”. L’uso combinato di zucchero, sale e grassi stimola il sistema dopaminergico del cervello, creando una risposta simile a quella delle droghe. Questo porta a craving e comportamenti compulsivi, alterando anche la percezione del gusto e riducendo il piacere per cibi sani e naturali.

6. MALATTIE INFIAMMATORIE INTESTINALI

Malattie infiammatorie croniche dell’intestino, morbo di Crohn, obesità e sindrome metabolica potrebbero dipendere anche da sostanze di uso comune nella produzione industriale di cibo. A sollevare la questione un articolo apparso sulla rivista Nature, in cui si rivela un possibile legame fra alcuni tipi di additivi alimentari e l’infiammazione intestinale.

Effetti sul Microbiota Intestinale

Il nostro intestino ospita trilioni di batteri “buoni” che svolgono un ruolo chiave nella digestione, nella regolazione immunitaria e persino nell’equilibrio emotivo. Il consumo di cibo spazzatura altera questo delicato ecosistema (il microbiota), favorendo l’infiammazione cronica e aumentando il rischio di disturbi gastrointestinali, obesità e malattie autoimmuni.

I più colpiti: bambini e adolescenti

I giovani sono i principali consumatori di junk food, spesso influenzati dal marketing, dalla facile reperibilità e dal costo contenuto. Evidenze scientifiche mostrano che un’alimentazione ricca di cibo spazzatura durante l’infanzia può compromettere lo sviluppo cognitivo e aumentare il rischio di problemi metabolici già in età precoce.

L’Impatto Ambientale del Cibo Spazzatura

Come se non bastassero i rischi per la salute delle persone, il cibo spazzatura ha un forte impatto anche sull’ambiente. La produzione industriale di questi alimenti richiede, infatti, un enorme uso di risorse, genera inquinamento e produce rifiuti (packaging non riciclabile, emissioni da allevamenti intensivi, ecc.). Adottare un’alimentazione più naturale significa anche ridurre il proprio impatto ecologico.

Come “difendersi” dall’avanzata del cibo spazzatura

Scegliere cibi sani non significa rinunciare al gusto. Ecco alcuni consigli pratici per ridurre il consumo di cibo spazzatura:

• Leggi le etichette: evita prodotti con una lunga lista di ingredienti sconosciuti. 
• Prepara i pasti a casa: cucinare ti permette di controllare ciò che mangi.
• Fai la spesa con consapevolezza: prediligi alimenti freschi, integrali e di stagione.
• Mantieni un’idratazione adeguata e costante: una buona idratazione aiuta il metabolismo e favorisce il corretto funzionamento dell’organismo.
• Soddisfa la voglia di dolce in modo naturale: frutta fresca, frutta secca e yogurt sono ottime alternative.

Il cibo spazzatura può sembrare innocuo o addirittura gratificante nell’immediato, ma i suoi effetti a lungo termine sono profondamente dannosi per il nostro organismo. Per questo è di fondamentale importanza educare le persone – soprattutto i più giovani – ad una sana alimentazione e alla consapevolezza di ciò che si mangia. Nel nostro Paese abbiamo la fortuna di avere accesso ad una ricchissima bio diversità degli alimenti e ad una antica cultura gastronomica (la dieta mediterranea in primis  da cui attingere per mangiare e vivere meglio.

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Fonte: FONDAZIONE VERONESI